Mohammed Abd el-Krim a passé vingt et un ans d’exil à la Réunion, de 1926 à 1947. Comment reconnaître, derrière l’exploitant agricole sérieux et avisé, le chef de la rébellion marocaine qui fit trembler l’Europe des années 1920 ?
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Bien qu’elle n’en produise plus, La Réunion appartient au monde du riz. Ramené d’Inde et de Madagascar, adopté par tous, le riz est un ferment de la créolité réunionnaise. Base alimentaire, il a longtemps constitué une rente pour le grand commerce colonial. Il nourrit une tempête politique dans la première moitié du XXe siècle.
Le 26 novembre 1875, la face salazienne du Gros Morne s’effondre, happant au passage le hameau de Grand Sable et ses 62 habitants. A l’origine de la plus grande catastrophe naturelle de l’histoire réunionnaise, probablement une source.
Laborieux, modeste, effacé : tel apparaît le concours de la Réunion à l’Exposition coloniale de 1931. l’île sommeille, à la fois riche et misérable. Ses notables ont du mal à se sentir concernés par cette gigantesque opération de propagande.
Frappant leur propre monnaie en 1849, les Kerveguen ont été la dynastie la plus puissante de l’histoire réunionnaise. Ils incarnent l’apogée des grands domaines sucriers. Entreprenants, sans état d’âme, ils bousculent jusqu’aux pouvoirs établis.
Après avoir suivi, jusqu’à la défaite française de 1810, une voie similaire à celle de La Réunion, l’île Maurice devient la grande escale anglaise sur la route des Indes. Mais c’est sa nature indienne qui frappe surtout le visiteur. « Une petite Inde » disait Gandhi…
Du sang noir dans les veines de l’aristocratie créole ! Au début du XIXe siècle, une grande peur envahit la société blanche de Bourbon. Esprit indépendant, féru d’histoire, l’abbé de Saint-Paul aurait tenu une généalogie détaillée des familles depuis l’origine du peuplement. Un registre des ascendances inavouables…
En 1810, pour mettre un terme au harcèlement des corsaires français, les Britanniques envahissent l’île Bonaparte. Après l’avoir rebaptisée Bourbon, ils exigent des Français soumission et fidélité au roi George III. De grands noms de la colonie occupent des postes de confiance. L’occupation, presque sereine, dure cinq ans, seulement troublée par une révolte d’esclaves durement réprimée.
Iles insaisissables au cœur de l’océan austral, Saint-Paul et Amsterdam ont fait fantasmer marins et armateurs, à la Réunion comme en France. Mais les tentatives d’occupation de ces deux îles, aux XIXe et XXe siècles, ont toutes tourné à l’échec et parfois au cauchemar.
L'assassinat d'un forestier à La Réunion en 1888 demeure un fait exceptionnel dans la rivalité opposant paysans et administration coloniale pour la maîtrise des sols et de la ressource en eau. Il témoigne néanmoins de l'enjeu sur une île d'une surface aussi limitée.
Sur l'île Bourbon (La Réunion), noirs révoltés et colons blancs se livrent une lutte sauvage tout au long du dix-huitième siècle. La chasse aux esclaves rebelles se transforme en stratégie d'extermination sous l'impulsion d'un administrateur implacable : Bertrand François Mahé de la Bourdonnais.
Trop lourd pour voler, le dodo des Mascareignes fut un gibier facile pour les Européens lancés sur la route des Indes. Dans une Europe en mutation, sa disparition eut, dès le début du dix-neuvième siècle, valeur de symbole. Des milliers de dodos qui peuplaient les îles Mascareignes, il reste quelques os et un moulage de plâtre au Jardin des Plantes.
En 1815, au lendemain de la défaite napoléonienne, le Royaume-Uni offre à la France le choix entre récupérer les îles Mascareignes ou ses possessions indiennes. La France préfère Pondichéry. Elle abandonne aux Anglais les colons de l'île de France.
Les Hollandais sont réservés sur leur passé colonial. L'île Maurice fut leur première escale, avant la fondation du Cap, sur la route de leur capitale orientale, Batavia (Djakarta). Mauritius fut leur seul échec.
Au quinzième siècle, les Portugais cherchent un passage sous l'Afrique pour ouvrir au commerce avec l'Asie une voie maritime affranchie des déserts arabes. Le destin des îles Mascareignes est scellé.
Mirage, erreur ou tromperie des cartographes portugais ? Pendant plus de deux cents ans, l'île Joao de Lisboa figure tous les portulans, toutes les cartes de la mer des Indes, tous les globes terrestres, âme errante du rêve colonial.