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Gouverneur des îles de France et de Bourbon, Bertrand François Mahé de La Bourdonnais est la grande figure de la colonisation française des Mascareignes. Par son absolutisme, il rappela aux colons qu’ils n’étaient que les instruments d’un projet économique et politique qui les dépassait. Il fut profondément haï par les lointains ancêtres des riches créoles blancs qui, de nos jours, en font leur héros préféré.

Sur l'île Bourbon (La Réunion), noirs révoltés et colons blancs se livrent une lutte sauvage tout au long du dix-huitième siècle. La chasse aux esclaves rebelles se transforme en stratégie d'extermination sous l'impulsion d'un administrateur implacable : Bertrand François Mahé de la Bourdonnais.